Os temos LAN e WAN são comumente encontrados nas telas de configurações de modens, roteadores e acess points. O termo LAN se refere à configuração da rede local provida pelo roteador enquanto WAN se refere à configuração da rede externa, da internet, que não faz parte da rede interna.
LAN é Local Área Network. É um conjunto de computadores que pertencem a uma mesma organização e que estão ligados entre si em uma área geográfica limitada. Este termo geralmente se refere a redes de computadores restritas a um local físico definido como uma casa, escritório ou empresa em um mesmo prédio. Uma rede sem fio de uma empresa também faz parte da LAN. O que realmente limita a rede LAN é uma faixa de IP restrita à mesma, com uma máscara de rede comum.
WAN é Wide Área Network. Significa uma rede que cobre uma área física maior, como o campus de uma universidade, uma cidade, um estado ou mesmo um país. É usado freqüentemente nas configurações dos roteadores para se referir à rede externa à empresa, que não é considerada parte da LAN, como foi dito acima. Oferece serviços de e-mail, internet, transferência de arquivos e e-commerce. Tem um alcance de uma ou mais redes conectadas em uma grande área geográfica, como um país ou continente. WAN também é usado para se referir à rede da internet em geral, apesar desta ser uma designação genérica demais. As redes WAN se tornaram necessárias pois grandes empresas com milhares de computadores precisavam trafegar grande quantidade de informações entre filiais em diferentes localidades geográficas. Este nova demanda não podia ser satisfeita dentro das capacidades de uma rede LAN e novos protocolos para atender aos exigências de velocidade e qualidade das redes WAN foram criados.